Connaissez-vous Balto et Togo, ces chiens héros qui ont sauvé des milliers de vies ?

Chez kozoo, nous aimons vous partager les belles aventures incluant nos animaux de compagnie. Nous vous avions déjà parlé de l’émouvante histoire de Hachiko, un chien devenu symbole de fidélité, qui attendait chaque jour à la gare le retour de son maître malheureusement décédé.

Aujourd’hui, nous évoquons l’incroyable histoire de la « course au sérum », dans laquelle les chiens de traineaux héroïques Balto et Togo ont permis de sauver des milliers de personnes malades en Alaska.

Balto et Togo furent utilisés comme chien d’attelage en Alaska, pour participer avec leur meute à une véritable course contre-la-montre : il s’agissait en effet de récupérer un sérum, permettant de soigner une maladie mortelle.

Nous sommes en hiver 1925. A cette époque, la ville de Nome, située sur la côte ouest de l’Alaska, est frappée par une épidémie. Le médecin de l’époque pose vite le diagnostic : il s’agit de la diphtérie, maladie contagieuse transmise par une bactérie. Elle affecte les voies respiratoires, atteint le système nerveux central et peut très rapidement entraîner la mort.

A l’époque, la maladie menaçait surtout la santé des enfants de la ville, dont certains avaient déjà malheureusement perdu la vie. Mais le seul traitement disponible pour les soigner était un sérum qui se trouvait à plus de 1 500 km de la ville. Les conditions météorologiques rudes de la région ne permettaient alors pas de les acheminer rapidement par avion. Une partie de la distance fut donc effectuée en train, mais il restait des centaines de kilomètres à parcourir avant de pouvoir rapporter le précieux médicament antidiphtérique. Un trajet qui aurait normalement dû prendre plusieurs semaines.

C’est ici que nos héros humains et chiens sont entrés en jeu. Sans autre solution, les autorités décidèrent de mettre en place une course en relais, permettant de couvrir la distance restante. Avec leurs attelages de chiens de traineaux, plusieurs mushers (guides ou conducteurs) se sont donc relayés pour effectuer ce trajet aller-retour, véritable exploit aux vues des conditions extrêmes : tempêtes de neige, vents violents, blizzards limitant fortement la visibilité, ainsi que des températures glaciales atteignant jusqu’à -50°C.

150 chiens et une vingtaine de mushers ont été mobilisés, certains ayant même sacrifié leur vie pendant cette épopée extrêmement difficile. Le dernier attelage, conduit par le musher Gunnar Kaasen, incluait les chiens Balto et Togo. Il parcourut plus de 700 km pour rapporter le remède médicamenteux dans la ville malade. En moins d’une semaine, au péril de leurs vies, hommes et chiens ont ainsi réussi l’impossible pour sauver les milliers de vie des habitants de Nome.

Balto était un chien mâle né en 1919, qui serait issu d’un croisement entre loup et un Husky sibérien. L’histoire de cet animal est un vrai conte célébrant la différence. Ce chien croisé, considéré comme « bâtard »,  ne correspondait en effet pas du tout aux standards des chiens d’attelage de l’époque. Ces derniers étaient, pour leur part, uniquement de race « pure » Husky sibérien, des chiens appréciés pour leur intelligence, leur détermination et leur force naturelle.

A première vue difficile à contrôler, d’une carrure non adaptée, Balto semblait trop grand et imposant, trop « fou » pour s’adapter à l’attelage. Il ne faisait donc initialement pas partie des chiens utilisés régulièrement pour le transport de marchandises par l’éleveur norvégien Leonhard Seppala. Balto était alors simple remplaçant, réquisitionné comme chien de travail pour l’industrie minière.

Mais il put finalement faire ses preuves en faisant partie de l’incroyable relais de sauvetage, lui qui n’avait alors jamais pris la tête d’un attelage. Il montra une grande détermination et force pour terminer le trajet et rapporter le traitement en ville à temps.

Balto s’éteignit à l’âge de 14 ans en 1933 aux Etats-Unis, où il profitait d’une retraite méritée. Son corps naturalisé est actuellement visible au musée d’histoire naturelle de Cleveland. En outre, Balto est aujourd’hui le seul chien à bénéficier de sa propre statue à New-York, dans Central Park.

Mais dans cette singulière histoire, un autre chien a ensuite été mis à l’honneur. Il faisait également partie du dernier convoi rapportant le médicament : il s’agit du Husky sibérien Togo, né en 1913.

C’est d’ailleurs en réalité lui qui était chien de tête et a effectué la majeure et la plus dangereuse partie du retour de l’attelage héroïque, ayant permis de rapporter l’indispensable médicament à Nome. Il parcourut en effet plus de 400 km dans des conditions particulièrement difficiles. C’est seulement à la fin du trajet qu’il fut relayé par Balto, qui était plus jeune et disposait encore de forces. Balto passa la ligne d’arrivée avec ce convoi exceptionnel, c’est pourquoi son nom fut retenu par les journalistes de l’époque comme celui de la figure héroïque de la course contre-la-montre.

Mais de nombreuses personnes témoignèrent ensuite de l’importance du rôle de Togo, tout comme de celle des autres chiens et hommes ayant participé à l’aventure. En 2011, Togo a d’ailleurs été élu « chien le plus héroïque de l’histoire » par le prestigieux Time Magazine. Il termina sa vie au sein de l’élevage de Leonhard Seppala, avant de s’éteindre en 1929.

L’histoire vraie de la « course au sérum » inspira un dessin-animé sorti en 1995 : « Balto chien-loup, héros des neiges », qui montrait un chien en quête de sa propre identité, voulant trouver sa place et prouver sa valeur. Il est destiné à un jeune public, c’est pourquoi certains détails de la véritable histoire ont été volontairement omis (décès de plusieurs chiens pendant le trajet par exemple).

Un film plus récent et plus proche de la réalité est sorti en 2020, mettant cette fois en avant les qualités de courage et de détermination dont a fait preuve Togo. Dans ce film éponyme, c’est l’acteur Willem Dafoe qui joue le rôle de l’éleveur et musher Leonhard Sheppala.

Enfin, pour rendre hommage à cette incroyable histoire, une grande course à laquelle participent les meilleurs chiens d’attelage est organisée chaque année en Alaska. Il s’agit de l’Iditarod Trail Sled Dog Race. Elle se déroule sur plus de 1 700 km dans des conditions très rudes, entre les villes d’Anchorage et de Nome.

 (Photo principale © Kateryna Babaieva – Pexels)